Le canyon de Nazaré et les grosses vagues : quand y aller

Ce qu’est le canyon

Le canyon de Nazaré est une vallée sous-marine au large de Nazaré et le plus grand canyon sous-marin d'Europe. Il atteint une profondeur d'environ 5 000 mètres et s'étend sur environ 230 kilomètres dans l'Atlantique. Sa partie supérieure commence à seulement un kilomètre environ de Nazaré, ce qui est exceptionnellement proche des terres. On ne peut pas le voir depuis le rivage, aussi ce que les visiteurs remarquent, c'est son effet. À Praia do Norte (plage du Nord), les vagues sont systématiquement plus grosses que sur le reste de la côte portugaise, et c'est ce qui attire surfeurs et spectateurs en hiver.

Pourquoi les vagues deviennent si grosses

Wikipédia décrit le canyon comme amplifiant et convergeant la houle océanique entrante. Combiné au courant local, cela augmente considérablement la hauteur des vagues. Le canyon façonne aussi le littoral : il emporte les sédiments, ce qui explique pourquoi les plages au sud de Nazaré n'ont pas de grandes étendues de sable. L'Institut hydrographique portugais et la municipalité de Nazaré ont installé une exposition sur ces recherches dans le fort de Praia do Norte, qui comprend une maquette tridimensionnelle du canyon.

Quand arrivent les grosses vagues

La compétition de grosses vagues à Praia do Norte, le Tudor Nazaré Tow Surfing Challenge, se tient chaque année pendant les mois d'hiver. Chaque vague record figurant dans les listes Wikipédia consacrées à Nazaré a été surfée entre octobre et février : en novembre 2011, novembre 2017, février 2020 et octobre 2020. La vague de 26,2 mètres de Sebastian Steudtner en octobre 2020 est considérée comme le record en vigueur, et les records peuvent être battus. Le record féminin de Maya Gabeira a été établi en février 2020. Une date hivernale vous offre une chance de grosses vagues, sans garantie, car la houle change d'un jour à l'autre.

Ce que révèle une excursion à la journée

Hors de la saison de houle hivernale, ce que l'on découvre depuis Sítio, c'est la plage urbaine, les falaises et l'Atlantique à perte de vue, comme sur la photo. Le canyon, lui, reste sous l'eau. Sítio est le vieux village perchée au sommet de la falaise, et l'éperon rocheux qui jouxte sa chapelle s'élève à 110 mètres au-dessus de la mer. L'excursion à la journée fait une halte à Nazaré pour le déjeuner, non inclus, et comprend la visite de l'église Nossa Senhora da Nazaré. Une excursion à la journée, c'est une découverte du lieu, pas des vagues. Selon Wikipédia, la tempête Kristin a provoqué un impact catastrophique à Nazaré en janvier 2026 : renseignez-vous sur les conditions actuelles avant de partir.

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Où l'on observe les grosses vagues

Le point de vue le plus réputé est le versant autour du fort de São Miguel Arcanjo, un fort du XVIe siècle situé sur le promontoire près de Praia do Norte, qui fait aujourd'hui office de phare et de musée. L'espace muséal est ouvert au public depuis 2014. Il abrite un centre d'interprétation consacré au canyon, avec une maquette en trois dimensions, ainsi qu'une exposition sur le sous-marin allemand U-963, sabordé au large de Nazaré à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La description de l'excursion à la journée ne mentionne pas le fort : demandez à l'opérateur si vous souhaitez l'inclure.

Sítio, le funiculaire et la légende

Nazaré compte trois parties : Praia, le long de la plage ; Sítio, le vieux village au sommet de la falaise ; et Pederneira, sur une colline. Un funiculaire, en service depuis la fin du XIXe siècle, relie Praia et Sítio. La description de l'excursion ne précise pas si le groupe l'emprunte ou prend la route : vérifiez si cela compte pour vous. Sítio abrite le sanctuaire baroque de Notre-Dame de Nazaré, à l'intérieur orné d'azulejos. La légende raconte que le chevalier Dom Fuas Roupinho, chassant le cerf dans le brouillard en 1182, vit sa monture s'arrêter au bord de la falaise après qu'il eut invoqué la Vierge Marie. Il fit bâtir une chapelle sur les lieux.

Un village de pêcheurs avant d'être un village de surf

Les premiers habitats étaient Pederneira et Sítio, perchés au-dessus de la plage, où les habitants étaient mieux protégés des raids de pirates qui sévirent jusqu'au début du XIXe siècle. Ce n'est qu'à la fin de la piraterie que les gens commencèrent à vivre au bord de la mer, à Praia, qui constitue aujourd'hui le centre-ville. Nazaré passa ensuite du statut de village de pêcheurs à celui de station balnéaire. Le costume traditionnel des femmes se compose d'un foulard et d'une jupe en flanelle brodée de sept couleurs, encore portés à l'occasion. La description de la visite évoque les pêcheurs locaux ramenant leurs prises fraîches, ce qui correspond à l'identité ancienne de la ville.

Dates de festivals à connaître

Le jour férié municipal de Nazaré est le 8 septembre, dans le cadre de la Fête de Notre-Dame de Nazaré. Il s'agit d'une célébration de dix jours avec processions, corridas, feux d'artifice, danses folkloriques et foire. Wikivoyage précise que la ville est généralement bondée en été. Si vous souhaitez profiter du sanctuaire et de Sítio dans leur plus grande quiétude, évitez les jours de fête. Si vous recherchez une ville animée, c'est précisément la raison de venir, bien que la visite d'une journée ne soit pas organisée autour de ces festivités.

Se rendre à Nazaré par ses propres moyens

Rede Expressos assure des liaisons express depuis la gare de Sete Rios à Lisbonne jusqu'à la gare routière de Nazaré, et Rodoviária do Oeste relie Nazaré aux autres villes de la région de l'Oeste. Les trains de la ligne Oeste desservent la région, mais la gare la plus proche de Nazaré se trouve dans le village périphérique de Valado dos Frades, et le train est souvent plus lent que le bus. En voiture, la ville se situe sur l'A8 depuis Lisbonne et Leiria. Une fois sur place, le funiculaire et une promenade permettent de découvrir la ville et Sítio, et la pente du phare se trouve sur le promontoire de Praia do Norte. Wikivoyage recense deux points d'information touristique, l'un près du marché municipal et l'autre à côté du sanctuaire à Sítio.

Météo, vêtements et sécurité

Nazaré connaît des hivers doux et pluvieux et des étés chauds et secs, et Wikipédia note que les brouillards matinaux et vespertins sont fréquents en été. En hiver, les journées agitées et orageuses alternent avec des journées claires ; prévoyez donc des couches de vêtements et une veste coupe-vent pour les sommets des falaises. La page de la visite vous demande d'apporter un passeport ou une carte d'identité et des chaussures confortables. Les jours de mer agitée, tenez-vous bien à l'écart de l'eau. En 2012, une vague scélérate a tué deux promeneurs sur la plage de Salgado, comme le mentionne l'article de Wikipédia sur Nazaré ; vérifiez donc l'état de la mer avant de vous promener sur n'importe quelle plage.

À qui cette visite ne convient pas

Si les vagues géantes sont la raison de votre voyage, une visite d'une journée en été ne vous les montrera pas, et même en hiver, une seule journée peut être calme. Si vous souhaitez passer des heures au fort ou sur la plage, sachez que le temps passé à Nazaré lors de la visite est partagé avec le déjeuner et le sommet de la falaise. Pour le surf, consultez les prévisions de houle et prolongez votre séjour sur place. Si les marches et les pentes vous sont difficiles, rappelez-vous que Sítio est situé sur un sommet de falaise et que la description de la visite ne précise pas si le groupe emprunte le funiculaire. Si vous hésitez entre la visite et un séjour en autonomie, le guide de choix sur ce site couvre les compromis.

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